На протяжении истории развития культуры, восточные танцы в основном имели ритуальное значение и исполнялись в присутствии других женщин, мужчины же вовсе не допускались на просмотр. Девушка в танце показывала свою выносливость и сложение для подготовки ее к браку и деторождению. Танец живота тренировал тазовые кости и мускулы. Хореография восточного танца предполагает самостоятельную работу различных частей тела: перемещение, вращение, потягивание отдельных частей тела с чувственными компонентами.
Танец живота как правило исполняется босиком, чтобы подчеркнуть связь с Землей и плодородием. Костюмы для танца живота - красочные и струящиеся одежды с платками и прозрачными тканями. Металлические пластины для пальцев, известные с 200 года до нашей эры как цимбалы, и пояса с кистями или монетами, являющимися часто всем состоянием старинной кочевой семьи, давали возможность женщине быстро спрятать богатство или бежать. Другие аксессуары танца имели более прикладное значение: боевые мечи, огромные сосуды для воды, канделябры с огнем.
В Америке Belly dance получил известность после выставки в Чикаго в 1893 году, когда американцы были очарованы сочетанием необычных ритмов с протяжными движениями тела танцора. Позже, с развитием киноискусства, танец оказался удивительно подходящим для немого черно-белого фильма.
Для танца были созданы специальные костюмы в восточном стиле, но открывающие тело, что вывело искусство танца живота после 1900 годов на новый уровень. В наше время танец живота пропагандируется как составная часть здорового образа жизни. Движения танца естественные, они благотворно влияют на состояние позвоночника и используются в многих фитнес программах. Интерес к танцу вырос до проведения школ и семинаров, конкурсов и соревнований.
Почти все основные движения описаны, но танец хорош тем, что оставляет место для показа индивидуальных особенностей пластики каждого исполнителя с самой лучшей стороны.